Vivían en una burbuja durante la pandemia, ahora llegó el COVID

Rodeados por la gran extensión del océano más grande del mundo, muchas naciones insulares del Pacífico se encontraban entre las últimas partes del mundo que no se vieron afectadas por el covid-19. Su extrema lejanía funcionó a su favor, al igual que las decisiones gubernamentales de cerrar las fronteras de golpe al comienzo de la pandemia. Las Islas Marshall, reconociendo el riesgo de incluso un solo caso de Covid, fue uno de los primeros países del mundo en cerrar sus fronteras a los extranjeros en enero de 2020.

De Kiribati a Palau y de Tonga a las Islas Salomón, esta política ha funcionado en gran medida. “Hasta ahora, han podido mantener a raya al covid en gran parte como resultado de cerrar sus fronteras y ser muy, muy cautelosos a la hora de permitir que la gente entre al país, incluida su propia gente”, dice Tess Newton Cain, la líder de proyecto del Pacific Hub en el Griffith Asia Institute, un centro de investigación. Pero cerrar las fronteras también significó dañar las economías locales, que dependen en gran medida del turismo. Los estudiantes internacionales quedaron varados en el extranjero, las familias fueron separadas y los marineros quedaron atrapados en el extranjero mientras los gobiernos pedían paciencia.

Pero medidas fronterizas tan estrictas nunca iban a durar para siempre. A dos años de la pandemia, algunos países han aflojado sus defensas. Kiribati comenzó a reabrir este año y, a fines de enero, se permitió que un avión alquilado llevara a casa a 54 ciudadanos, muchos de ellos misioneros que habían estado predicando en el extranjero. Algunos de los ciudadanos de Kiribati que regresaban a casa también trajeron consigo el virus. Con eso, Kiribati perdió su estatus como uno de los últimos países sin un solo caso de Covid.

Los casos de Omicron en Kiribati ahora suman más de 1.700. La nación ha estado bloqueada desde el 22 de enero, con mandatos de máscara, distanciamiento social y pases de vacunas para viajar. Las autoridades han declarado el estado de desastre. Se cree que el sistema de atención médica solo tiene un par de camas de UCI, dijo Api Talemaitoga, jefe de una red de médicos indígenas de las islas del Pacífico, a Associated Press. La nación está formada por más de 30 atolones repartidos en un área enorme, lo que significa que la lejanía que ha mantenido segura a la gente también significa que puede llevar días recibir atención médica. Solo alrededor de un tercio de la población de Kiribati ha sido completamente vacunada, según Our World in Data.

Y después de dos años sin covid, Palau reportó sus primeros casos a principios de enero, importados por viajeros del extranjero. El recuento de casos de la nación ahora es de 460. Las escuelas están cerradas y está vigente un mandato de máscara. Los trabajadores de la salud recurrieron a Facebook para compartir la extrema presión a la que se enfrentan: trabajar hasta 16 horas al día y dormir afuera para no infectar a sus familias.

En las Islas Salomón, los casos se están disparando. La transmisión comunitaria del virus se confirmó por primera vez allí el 19 de enero. El primer ministro, Manasseh Sogavare, dijo que a partir del 6 de febrero, uno de cada dos residentes de Honiara, la capital, estaba infectado con covid-19, lo que hace que el recuento de casos actual sea cercano. a 50.000. La sala de aislamiento de Covid-19 en Honiara, el único lugar designado para pacientes positivos, tiene solo 56 camas. El 29 de enero, el gobierno australiano envió dos vuelos al país para proporcionar suministros médicos que se necesitaban desesperadamente. Solo una quinta parte de la población está vacunada, a pesar de la abundante oferta. En las redes sociales, los lugareños comparten fotos de grandes multitudes que intentan vacunarse. Ha habido 33 muertes relacionadas con Covid reportadas hasta ahora. “La situación de Covid-19 empeorará antes de mejorar. Muchos más de nosotros nos infectaremos y, lamentablemente, muchos más pueden perder la vida”, dijo Sogavare en un discurso nacional el 6 de febrero.

Después de la reciente erupción volcánica y el tsunami, se puede decir que Tonga fue la más vulnerable de todas a un brote. El 1 de febrero, el gobierno anunció que dos trabajadores portuarios habían dado positivo. Desde entonces, el número de casos activos ha aumentado a 13, y las autoridades de Tonga han establecido un bloqueo indefinido. Si bien el 60 por ciento de la población ha sido vacunada, los tonganos aún no han recibido refuerzos, lo que genera dudas de que tengan suficiente inmunidad para protegerse contra Omicron. Nueva Zelanda ha donado 9300 dosis de la vacuna de Pfizer a Tonga en un intento de llevarlas rápidamente a los trabajadores de primera línea y a las poblaciones vulnerables.

Es difícil exagerar la vulnerabilidad de estas comunidades a Covid. Las tasas de cobertura de vacunas varían enormemente en diferentes partes de la región: en Palau, el 95 por ciento de la población está vacunada; en Papua Nueva Guinea esa cifra es solo del 3 por ciento. Podría tomar cinco años vacunar solo a un tercio de su población, predijo un informe. Otros son más moderados pero van en aumento: casi el 70 por ciento de la población está completamente vacunada en Fiji y alrededor del 60 por ciento en Nueva Caledonia y Samoa.

Se puede culpar a un «grado de complacencia» por las bajas tasas de vacunación en algunos países, dice Newton Cain. La poca o ninguna experiencia con Covid ha significado que no hubo muchos incentivos para que el público en general se vacunara. La desconfianza en los sistemas de salud también hace que la vacilación de las vacunas sea un problema: la información errónea difundida en las redes sociales ha alimentado la baja aceptación de las vacunas en algunos países.

Y para empeorar las cosas, en la época poscolonial, los hábitos alimentarios se han desplazado más hacia alimentos procesados ​​importados baratos, lo que, combinado con estilos de vida cada vez más sedentarios, ha llevado a un aumento de la obesidad y la diabetes, dos factores de riesgo importantes para el covid-19. Se cree que casi el 60 por ciento de la población adulta de Tonga es obesa. Más del 35 por ciento de las poblaciones de Kiribati, las Islas Salomón y Vanuatu sufren deficiencias nutricionales. «Hay una gran incidencia de diabetes en casi todas las islas de Oceanía», dice Philippe Georgel, investigador de virología y genética de la Universidad de Estrasburgo, que ha realizado investigaciones en Nueva Caledonia y es coautor de un artículo en The Lancet que pide más investigación. sobre cómo Covid afecta a las naciones insulares del Pacífico.